John William Waterhous於1900年的油畫作品「人魚」。
人魚（英語：merman(男性) mermaid(女性)，日語：にんぎょ）一般被認為是傳說的水生動物，通常人魚的樣貌是上半身為人的軀體或妖怪，下半身是魚尾。歐洲傳說中的人魚與中國、日本傳說中的人魚，在形狀上和性質上是迥然不同的。
西洋的人魚[]
一般人們熟悉的人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚。她經常會在天色昏暗不明的時候,出現在萊茵河畔,用她冷豔淒美的外表以及哀怨動人的歌聲,迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，最後沈入河底。
西洋的人魚、上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態。當時的人們很可能看錯了，把現今生存於海洋的哺乳類動物儒艮和海牛看成了怪物，因此廣為流傳、但這種說法並沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上，作為一種隱喻的象徵物，這點倒是比較具有可信度。人魚多半用來象徵不幸的事，如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很淒慘，最後都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫裡，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。
日本的人魚[]
推古天皇二九年（西元917年），在近滋賀縣的蒲川被漁夫捕獲，江戶時代也發生過，尤其是寬政十二年（西元1800年），在大阪西堀附近河川釣起的人魚，多數人看過後造成轟動。這個人魚，身高一公尺多，發出嬰兒似的哭聲。從這件事來考慮，人魚也是傳說中的幻獸，可算是相當神秘的魚族，當時稱為鯪魚或髮魚。就這點而言，日本人的人魚和西洋傳說中的人魚妖精，無論在形狀上和性質上都迥然不同。其姿態，不見得很美形，不如說是奇形怪狀較多。出現於若狹灣、九州、四國近海，專挑暴風雨迫近時於海邊現形。
13世紀的《古今著聞集》裡頭，寫道「頭部像猿猴，有著像魚一樣細細的牙齒」怎麼看都覺得像是怪獸。前面提到過的《諸國里人談》記載著「有著人類的頭，胸前有著如雞冠一樣紅色的肉褶，下半身是魚的形狀。《古今奇談莠句冊》另有「頭部有像人臉一般，眉毛眼睛俱全，皮膚很白，頭髮是紅色的，紅鰭之間有手，並且指間有蹼，下半身為魚形」這樣詳盡而驚人的記載。
此外，在江戶時代末期，西洋的人魚像輸入日本，研究荷蘭的學者大槻玄澤所寫的《六物新志》（1786年）附了人魚的圖片，上半人是人類的模樣，長得如美麗的婦人之姿，下半身是魚的形狀，覆有鱗片和魚尾，人魚在一般人心目中的形象終於在此確立，這本書中也記載了人魚骨，可以入藥是貴重的珍品。還有傳出有人發現人魚木乃伊，足見當時的人們已經相信人魚是實存的動物。
到了明治時期，身兼植物學與民俗學家的南方熊楠，將「儒艮」以及「海牛」等海洋動物的生態陸續寫成了專著發表，因此普遍認為人魚就是從這些海洋動物為基模幻想出來的動物，但是沖繩地方的人們依然相信人魚真的存在，也有人不敢捕捉「儒艮」，以食用「儒艮」的肉為禁忌，因為他們崇拜人魚，若食用人魚的肉，恐會招來噩運。
人魚的外形和特徵[]
日本人對於人魚形象的確立，大約是在江戶時代從西方傳來的。主要是依據安徒生童話著名的「人魚公主」故事中的描述，使後人對於人魚的長相有了明確的印象。在此之前，人魚並沒有明確的記載究竟長得什麼模樣？以前的人，就算是親眼目睹過人魚的出現，也只是口耳相傳，繪聲繪影地描述，少有文字具體地形容。大致來說，人們相信人魚是住在海裡的一種半人半魚的傳說生物，但是沒有人能斷定究竟看到了什麼，因此與其說人魚，長得像童話中描述那麼漂亮，還不如說是把它當作妖怪來看待。
那麼出現在文獻記載上的人魚，到底長得是什麼模樣呢？七世紀完成的《日本書記》裡，寫著「人間のような異形のもの」（像人一樣的異形之物）、「人間でも魚でもないもの」（既非人也非魚）。
八百比丘尼的傳說[]
江戶時代，人魚骨可以入藥，但更早以前，人們相信吃了人魚肉會長生不老。根據《古今著聞集》中記載，人魚肉味美且可食用。然而，在若挾國（今福井縣）流傳著很有名的八百比丘尼傳說，據說她吃了人魚肉而活到八百歲，此外，在小濱市青井的神明神社，也有自德川幕府時代就開始供奉的八百比丘尼像。
據說在若挾的小濱住著一位叫高橋的男子。某天他捕到一條人魚而且把人魚吃掉了。傳說中的這部分有許多不同的說法，也有人說是高橋是在山上或海上迷路誤闖異界，回家時帶回人魚肉。覺得既然帶回來了就嘗嘗看吧，不過大家覺得噁心都不敢吃，只有好奇心重的女兒吃了人魚肉。於是，她青春永駐活了好幾百年，最後有感於世事無常，出家為尼在各國旅行。據說她晚年回到故鄉若挾，住在草庵裡，此時已活了八百歲，最後在後瀨山的洞穴絕食而亡。
中國的人魚[]
南海鮫人
在中國最古的博物誌《山海經：海內南經》當中如此記載著：「伯慮國、離耳國、彫題國、北朐國，皆鬱水南。註：離耳，鎪離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中；彫題，黥涅其面，畫體為鱗采，即鮫人也。」，其中的鮫人外表是人頭魚身，長著四隻腳的魚，後來傳到了日本，成為人魚最原始的形象。山海經裡還有些描述看起來像是形容山椒魚、大鯢（娃娃魚）、鰻魚、鯰魚之類的水中生物，長得像人形，全身披覆著鱗片，感覺上比較接近人和動物的混合體。在搜神記與博物志里有記載南海鮫人。
在西漢司馬遷所著之《史記卷六‧秦始皇本紀第六》中，有關於「人魚」的記載，其中提到：
「始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。」
劉宋時裴駰所著之《集解》引述自古對於「人魚」的解釋為：
「徐廣曰：『人魚似鮎，四腳。』正義廣志云：『魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧，可以治牛，出伊水。』異物志云：『人魚似人形，長尺餘。不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。』按：今帝王用漆燈冢中，則火不滅。」
（按：鮎為古籍漏字。）
（注：鱧是一種魚類的名稱，在現今台灣陽明山國家公園內，仍然有七星鱧、月鱧等品種，表面滑溜，喜歡棲息在河流、池塘或是沼澤中。）
類似人魚的傳說生物[]
和人魚相似的還有希臘神話中半魚半人的海妖賽蓮（Sirens）。她總是出現在狂風暴雨的海上，在岸邊唱著淒美動人的歌聲，媚惑往返海上的水手，使他們所駕駛的船，不由自主地駛向岸邊的礁石，撞個粉碎。希臘英雄奧德修斯（Odysseus）在航經該海域時，接受女巫瑟西（Circe）的建議，緊緊地塞住耳朵，以避免聽到那惑人的歌聲。
日本的民間傳說裡，還有一種類似人魚的妖怪，叫做「磯姬」。她的下半身是魚形，很像人魚，但臉部卻有很大的不同。口裂開至耳朵，有尖銳的牙，而且頭上長著二支像鹿角的東西，是相當可怕的海妖。藏匿在狂風巨浪的海岸邊，一有人靠近，就乘浪襲擊，將人的身體從頭開始扭轉。磯姬是身長約二十至三十公尺多的妖怪，所以一旦被她狙擊後，無論是多麼有力道的男人都招架不住。
山海經中的陵魚
陵魚，《山海經》裡有記載陵魚《山海經·海外西經》此諸沃之野……龍魚陵居在其北，狀如狸（鯉）。
這段文字是說某塊肥沃的土地北邊，有一種叫作龍魚的生物，長得像鯉魚。「陵居」就是可以到陸地上生活的意思，表示這種魚是水陸兩棲的。
《山海經·海內北經》陵魚人面，手足，魚身，在海中。
這裡描述得很詳細，陵魚是半人半魚的姿態，具有人的臉和手腳，和希臘神話下半身是魚尾的人魚不同。
文學作品中的人魚[]
- 安徒生童话《海的女兒》中的美人魚形象最為人所熟知，小美人魚為愛犧牲的故事打動了全世界的讀者。1912年，丹麦雕塑家爱德华·埃里克森，根据安徒生童话并加上自己的想象力，用紫铜雕塑了“海姑娘”的塑像，置放在哥本哈根港口海滨公园的沙滩上。至今那半鱼半人的“海姑娘”的雕像成为丹麦的象征和骄傲 。
- 曲亭馬琴（1814－1842）所著的長篇歷史奇幻小說《南總里見八犬傳》寫到人魚的油脂很有用，至於什麼樣的用途，書中並沒有清楚的描述，不過當時刊行的古本上還繪有人魚上半身的插圖。
- 卡夫卡的短篇小說《塞壬的沉默》
- 谷崎潤一郎的短篇小說〈人魚嘆息〉
- 小川未明的童話作品《紅色蠟燭與美人魚》
- 唐娜·喬·娜波莉的奇幻小說《海妖悲歌》
- 夢枕貘的奇幻小說《陰陽師》中的短篇〈白比丘尼〉
- 納尼亞傳奇系列作品，也有人魚登場
- 哈利波特：火盃的考驗，霍格華茲學院裡的人魚湖有人魚棲息。
- 倪匡衛斯理系列中的沉船小說，提及兩隻人魚的骨骼，使用鰓來呼吸。
動畫與漫畫中的人魚[]
- 迪士尼公司出品的動畫電影《小美人魚》
- 華萊士人魚（岩井俊二）
- 夢工場的《辛巴達七海傳奇》中引用了海妖賽蓮的傳說
- 《瀨戶的花嫁》敘寫人魚與人類的虛擬黑道校園愛情爆笑故事
- PS2電玩死魂曲及其改編的日本電影《死魂曲》同時引用海妖賽蓮及八百比丘尼的傳說
- 高橋留美子的漫畫單行本《人魚森林》、《人魚傷痕》
- 《真珠美人魚》
- 《Keroro軍曹》
- 《神奇寶貝》白海獅、美納斯是人魚造型的神奇寶貝，雖然不大像一般概念的人魚。
- 《爆丸》水屬性的爆丸『塞壬海妖』
- 《崖上的波妞》波妞
- 《鬼太郎》
- 《靈異教師神眉》速魚
- 《瀨戶的花嫁》
- 《ONE PIECE》人魚族，能跟魚說話。
- 《人魚之森》
- 《恐怖寵物店》
- 《GS美神極樂大作戰》
- 《夏目友人帳》第二季的人魚。
- 久保保久的漫畫《召喚惡魔》中出現的惡魔溫蒂妮以人魚的姿態出現，職司：嫉妒。
- 哆啦A夢大電影《大雄的人魚大海戰》。
- 《LEVEL E》人魚篇的雙股人魚。
- 《逢魔時刻動物園》水族館篇的母鮪魚鐵火真紀，人化時是人魚的姿態。
- 《伯爵與妖精》裡的人魚王。
- 《小紅帽恰恰》裡的瑪琳/瑪妮。
- 《十字架與吸血鬼》的一野瀨珠魚。
- 《FAIRY TAIL》露西的水瓶座星靈阿葵亞是人魚的姿態。
- 《Ben 10》小班的變身『大鋼牙』是人魚形態的外星人，雖然算不上是美人魚。
- 《名偵探柯南》
- 麵包超人大電影《人魚公主的眼淚》。
- 《六門天外》少年人魚聖歌隊，珍珠人魚公主
- 《航海王》魚人島篇的人魚公主白星
- 《家庭教師HITMAN REBORN!》真6弔花，風鈴草/鈴藍（ブルーベル，Bluebell）
- 《魔法老師》大河內晶
電影中的人魚[]
- 電影《神鬼奇航4：幽靈海》（2011年）
- 《聖麒麟傳說》（en:Sudsakorn）（2007年）
- 《人魚公主的愛情魔法》（2006年）
- 《怒海嬌娃》（2003年）
- 《人魚傳說》（en:Phra Aphai Mani）（2002年）
- 《終極人魚島》（2001年）
- 《第六感奇緣之人魚傳說》（1994年）
- 《下水道的美人魚》（ja:ザ・ギニーピッグ マンホールの中の人魚）（1988年）